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男子伸出修长的手掌接过食盒，目光得体地垂敛着，平心静气道：“阿芜娘子，不必在我身上浪费时间。”

阿芜所有将说未说的话，就那样僵在了嘴角。

连同她唇边的笑，都在一瞬间随着少女的眸光黯淡下去，好像一个冻硬的面人脸上裂开的口子。

她未料到他会这样直白。

可她早该知道的，从她认识这个人的时候开始，这就是一个疏冷又骄傲得令人望而却步的郎君。

即便那个时候他是落魄到尘埃里的，她将那袋银钱放在他手上时，也未见少年卑躬屈膝。

“我知道以我的身份不配……”阿芜红着眼，羞羞惶惶地低下头。

她跟随在女皇身边，也听闻了不少事，他们都说沈蹈玉和严兰生之间将来免不了一场国士之争，未来的大宁第一辅臣就在这二者之间。

还有人说沈阶前途不可限量，尤其在他主管科举后，很快就会门生遍地。

沈阶，已不是为人阶梯的阶，是位阶宰辅的阶了。

她又算个什么呢。

“非是如此。”

沈阶平和低沉的声音从头顶响起，阿芜含泪抬起头，沈阶衝着这纯真的少女笑了一下，薄淡的唇色，没有半分情愫，轻道：“我是个没心的人，不值得的。”

他说罢，将食盒放下，正对阿芜深躬一礼。

在少女惊讶的神色中，男子起身，又妥善地提起食盒，转身出宫了。

阿芜痴痴望着那道融进黄昏的萧落背景，自言自语：“难道你一辈子不娶妻生子吗……”

沈阶出宫后，乘车回到新帝为他与寡母赐下的府宅，面色平静地将手中的食盒交予母亲。

而后他换下官服，洗了手，去书案上挑选几本自己注疏的儒家经义。

拄着手杖的沈母悠悠踱过来，慈爱地看着他做事的身影，半是抱怨：“才下值回来，不歇一歇，又忙着看书了。”

“不是我看的。”沈阶回身扶着母亲坐下，“之前同母亲说过，女皇陛下救过一个孤子，名叫梁麦，他有志参加下一届的科举，是个有抱负的孩子，这些书是送给他的。”

沈母点点头。

薪火相传，大抵如是。

她道声好，又说起了白天有人来托媒说亲的事。

而今沈阶是当朝显贵，又无家室，在洛阳冰人间的行情可不就水涨船高了。

沈阶听后，沉淡地默了片刻，手里的动作越来越慢，终于停住。

他下定决定般面对母亲跪倒，狭长的眼锋透出坚定与愧怍：“母亲，孩儿不孝，此生唯愿奉公为朝，不谈私情。”

沈母能一人含辛茹苦地将独子培养成材，并非一介无知妇人。

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